Pérolas e sabedoria: um registro de um comércio há muito esquecido

Em uma pequena cidade do norte da França, a arte de produzir belos objetos a partir de conchas continua viva

Débora Nash

Foi uma coincidência surpreendente, embora adequada, que um cavalheiro de Madagascar me mostrou o caminho para o Museu de Nacre e Tabletterie. À minha chegada à estação ferroviária de Méru, Hauts-de-France, ele apontou para a fachada de tijolos e para a chaminé do edifício, uma antiga fábrica de botões, facilmente visível na encosta arborizada acima da cidade, e disse-me para seguir em frente.

Dentro havia cestos de conchas e nácar, também conhecidos como madrepérola – o mineral brilhante e forte que os moluscos, como as ostras, produzem para revestir o interior de suas conchas. Os conteúdos foram trazidos de partes remotas do mundo – incluindo Madagáscar – para Méru nos anos em que as suas fábricas os utilizavam para produzir botões e outros pequenos objectos como dominós e dados, conhecidos como tabletterie.

O Museu de Nacre e Tabletterie é um achado incomum, um registro de um comércio há muito esquecido na era da mecanização. Foi inaugurado em Maio de 1999, na sequência dos esforços de um grupo de entusiastas locais empenhados em salvaguardar o património desaparecido do artesanato. Desde então, recebe em média 20 mil visitantes por ano.

A visita ao museu começa com uma pergunta: “O que é tabletterie?” Nenhum de nós sabe. Nosso guia descreve como o termo se originou na Idade Média, quando os primeiros artesãos faziam tábuas de madeira revestidas com cera para escrever; estes foram associados a ritos religiosos e mais tarde foram realizados em materiais preciosos. Em Méru, a tabletterie começou como uma indústria caseira no século XVIII. Durante os meses de inverno, os agricultores trabalhavam em casa esculpindo à mão uma série de itens que incluíam cabos de facas e pentes, crucifixos, pequenas caixas e estojos e varas e guardas de leques de osso, chifre e madeira.

O comércio expandiu-se e floresceu no século XIX com a introdução da fabricação de botões, facilitada pelo advento das máquinas movidas a vapor. No seu auge, em 1910, cerca de 10.000 trabalhadores trabalhavam nas fábricas de botões da região.

“Embora a indústria fosse muito local”, explica o guia do museu, “as matérias-primas vinham de todo o mundo”. As remessas chegavam a Le Havre para serem transportadas para Hauts-de-France, enquanto o produto acabado era enviado para grandes casas de alta costura e lojas de departamentos em Paris e exportado para Europa, África e América.

Mas, tal como acontece com outras indústrias transformadoras deste tipo, a sobrevivência no século XX revelou-se mais desafiadora, com a concorrência externa, duas guerras mundiais, a crise económica da década de 1930, a ascensão do plástico e de outros produtos sintéticos na década de 1960 e a proibição de comércio internacional de espécies ameaçadas a partir da década de 1970. O declínio e o fechamento pareciam inevitáveis ​​e a tradição de fazer botões e tabletes de Méru poderia ter desaparecido completamente se não fosse pelas famílias cuja ligação com ela estava enraizada em gerações.

Pierre Planson vem de uma dessas famílias e hoje dá palestras ocasionais no museu. Quando ele tinha 13 anos, seu avô, um fabricante de botões, o encorajou a aprender a lapidar madrepérola e Pierre começou a trabalhar em uma fábrica nas proximidades de Amblainville, chegando a diretor em 1976.

Quando a fábrica fechou, 25 anos depois, Planson doou algumas das máquinas ao museu. Outros recolheram fotografias, ferramentas e histórias orais, que contribuem para o patrimoine, o património imaterial partilhado pela população local, que esteve envolvida na confecção dos mesmos objectos utilizando as mesmas técnicas e materiais, aqui preservados e expostos.

No andar térreo há uma reconstrução da oficina de fabricação de dominós de Monsieur Tatin, mostrando pedaços de ossos de vaca importados da América Latina e placas de ébano da África. Depois que o osso e o ébano foram cortados e fundidos com cola de peixe para fazer uma barra de dominó, lisa e agradável de segurar na mão, seu centro foi marcado com uma tacha de latão na camada superior branca (osso) e perfurado com uma fileira de buracos rasos, que foram então tatuados. O processo envolveu toda a família, dos avós aos netos, todos trabalhando em casa e, segundo nosso guia, sua velocidade e precisão não podiam ser igualadas por nenhuma máquina.