Os Bronzes do Benin não são apenas história antiga. Conheça os rodízios contemporâneos que ainda os fabricam hoje

Em um trecho de seu novo livro, Barnaby Phillips visita fundidores contemporâneos que ainda fabricam bronzes usando técnicas antigas.

Barnaby Phillips, 13 de maio de 2021

No seu novo livro, Loot: Britain and the Benin Bronzes, Barnaby Phillips, jornalista especializado em assuntos africanos, analisa o passado e o futuro das esculturas contestadas, milhares das quais foram roubadas durante um ataque punitivo britânico ao Benim no século XIX. Palácio Real na atual Nigéria. Neste trecho, Phillips visita fundidores contemporâneos que ainda fabricam bronzes com técnicas antigas, mas trabalham principalmente a partir de imagens, visto que seu patrimônio está guardado em museus no exterior.

Se você caminhar desde o palácio de Oba, pode levar cinco minutos para chegar à Rua Igun. Muito depende do trânsito em torno da rotunda central da cidade de Benin – se ele cede momentaneamente e se você tem a coragem de passar por entre carros, ônibus e motos e ignorar suas buzinas urgentes. Na curva para Sokponba Road, você passará por uma estátua erguida na década de 1980. Um guerreiro do Benin, fundido em metal escuro e carregando uma lança e um escudo, ergue-se triunfante, uma silhueta contra o céu claro e agreste. A seus pés estão espalhados quatro soldados britânicos. Três estão caídos e apertam o estômago em agonia, o quarto desmaiou e parece estar morto. A estátua captura um momento de heroísmo de 1897, mesmo que os uniformes e armas dos invasores pareçam mais com a Segunda Guerra Mundial do que com o final da era vitoriana. Diz-se que Asoro, o guerreiro de confiança de Oba, lutou bravamente neste local, matando o inimigo até que finalmente ele também caiu. De uma derrota esmagadora, parece dizer a estátua, emergiu uma eventual vitória. Benin não morreu. O grito de guerra de Asoro—So̒kpọ̒nba̒; “Só os Oba ousam passar por este local” – foi imortalizado com o nome da Estrada Sokponba.

A Rua Igun, a próxima curva à esquerda, já existia muito antes de os britânicos entrarem. Você entra através de um arco vermelho com as palavras “Guilda dos Fundidores de Bronze do Benin, Patrimônio Mundial”. A rua é reta, ladeada por modestas casas térreas de barro. Os rodízios e artesãos expõem suas mercadorias nos terraços frontais; fileiras e mais fileiras de leopardos de latão com o dobro do tamanho natural, águias americanas, deuses e sereias gregos e romanos, presas de latão monstruosamente longas, ícones brilhantes da história do Benin colados em fundos de madeira ou feltro vermelho, girafas de madeira e pinturas de mulheres seminuas. As tradições cristã, clássica e do Benin são descuidadamente fundidas. É fácil ser cruel com o que a Rua Igun se tornou, e muitos são. Os jovens artistas no Benim ou em Lagos, e os expatriados mais exigentes em Lagos, rejeitam a maior parte das suas ofertas como kitsch, “turísticas” ou “arte de aeroporto”. Um observador americano de longa data da cidade de Benin comparou a rua a Tijuana. Até mesmo a reivindicação de reconhecimento global da Rua Igun é duvidosa – quando verifiquei o site da UNESCO, o órgão que concede o estatuto de Património Mundial, fiquei desanimado ao não encontrar nenhuma menção a ela.

Os rodízios de latão hoje. Rua Igun, cidade de Benin. Foto de : Barnaby Phillips

O milagre da Rua Igun não é o que se vende na frente de suas humildes lojas, mas o que acontece nas oficinas e ateliês atrás. Em trechos de terreno acidentado, cercados por restos e pilhas de blocos de construção, os homens sentam-se em cadeiras de plástico e bancos de madeira e trabalham na fundição de bronze e latão. Eles são cerca de 120 membros de uma guilda exclusiva, Igun Eronmwon. Eles usam habilidades aprendidas com seus pais, que por sua vez aprenderam com seus pais, e assim por diante, desde, dizem, até o século XIII. Algumas das famílias que compõem Igun Eronmwon mudaram-se para outras partes da cidade, mas a maioria permanece na Rua Igun, trabalhando como têm feito nos últimos 800 anos. Até muito recentemente, este era um ofício exclusivamente masculino; um conjurador proeminente disse que se uma mulher aprendesse as habilidades e depois se casasse, havia o perigo de ela levar seu conhecimento para sua nova família.